在周二凌晨00点06分，SpaceX的猎鹰重型火箭成功从肯尼迪航天中心发射升空，承载着NASA价值52亿美元的星际探测器“欧罗巴快船”，目标直指木星的卫星——欧罗巴。这项十多年来首次向木星系统发射的任务，聚焦于探索欧罗巴卫星，因其冰壳下可能存在一片咸水海洋，被科学界认为是太阳系内除地球外，最有可能存在生命的地方之一。
“欧罗巴快船”作为NASA历史上最大的星际探测器，重量达到12,500磅，其中一半为推进剂。其太阳能帆板展开后长达100英尺，超越标准篮球场尺寸。该探测器将历经5年半、跨越18亿英里的漫长旅程，预计于2030年4月11日进入木星轨道，并在未来四年执行49次对欧罗巴的近距离飞掠，最近时仅距25公里。此行旨在全面绘制欧罗巴地图，分析冰层表面化合物、测定海洋深度等，以寻找生命存在的迹象。
“欧罗巴快船”未来还将与欧洲航天局的“果汁”号探测器协同工作，后者计划于2031年抵达木星系统。至于任务终章，“欧罗巴快船”或将以撞击木星的另一大卫星“甘尼美德”作为结束，但具体方案仍在规划中。
之所以选择欧罗巴作为探索目标，是因为其冰封下的广阔海洋可能比地球水量更多，且有证据显示存在水蒸气喷发现象，暗示着地下海洋与地表间存在物质交换。项目科学家Robert Pappalardo对此寄予厚望，认为欧罗巴是最有可能存在丰富生命元素，并给予生命足够时间发展的太阳系其他天体。
“欧罗巴快船”装备了多种高科技仪器，如“法棍面包”状的分子采样器，以及摄像机、光谱仪、热成像仪等，旨在深入探测欧罗巴的结构与成分，甚至可能直接获取冰下海洋样本，为解答生命之谜提供关键线索。
